Les Perses : Grandeur et décadence d'un papyrus grec

En 1902, à Abousir en Égypte, on découvrit dans une tombe l’un des plus anciens papyrus grecs jamais trouvé. Il contenait un grand fragment d’une oeuvre majeure de l’Antiquité classique, que l’on connaissait alors très mal, Les Perses de Timothée de Milet. Ce long poème lyrique se rapportait, comme son homonyme d’Eschyle, aux guerres médiques, et le passage retrouvé sur le papyrus évoquait des scènes hautes en couleur de la célèbre bataille de Salamine.
Timothée de Milet (450-vers 360 av. J.-C.) était un poète d’une très grande popularité, le chef de file en outre d’une poésie audacieuse et novatrice. Ce papyrus était donc une pièce sans équivalent pour l’étude de la poétique ancienne, du théâtre, de la musique, un document unique quant à sa portée historique, anthropologique, ou idéologique, bref, une manière de petit chef d’oeuvre que les savants de l’époque s’empressèrent d’aller voir de plus près.
De fait, la découverte du papyrus de Timothée allait permettre à une jeune génération de philologue français – cherchant à se démarquer de leurs devanciers allemands – de donner toute la mesure de son talent : parmi ceux-ci était notamment Paul Mazon, qui allait livrer un jour une célèbre traduction de l’Odyssée en prose ; il donne ici à lire l’unique – et délectable – traduction française, en prose elle aussi, des Perses.
Le présent livre, réunissant les quelques essais fondateurs de l’histoire fulgurante d’un texte sans pareil, expose pour une part les efforts engagés par ces hommes autour des Perses, l’engoûment qui les animait, leur volonté d’éclairer le poème, poussés par une curiosité lumineuse et communicative. Mais il démontre aussi la façon dont la routine universitaire, la quête d’autorité des savants, ont conduit, le temps passant, à congeler ces Perses, dans le panthéon des textes classiques intouchables : jamais, depuis 1913, le poème ne sera à nouveau approché par la philologie.