L'enfant noire aux parents blancs : Comment l'apartheid fit changer Sandra Laing trois fois de couleur

Sandra Laing naît en 1955 à Piet Retief, dans le nord-est de l'Afrique du Sud. Elle est issue d'une famille blanche de petits commerçants - de «purs» Afrikaners - et devrait donc jouir des privilèges de l'Apartheid. Or il y a eu un Noir parmi ses ascendants et un gène dit «dormant» s'est réveillé : en grandissant, la fillette se révèle franchement métisse (coloured) alors que ses deux frères sont blancs.
A l'âge de dix ans elle est chassée de son école par la police. Ses parents vont alors se battre juridiquement pour que leur fille redevienne officiellement blanche : ils ont gain de cause quand en 1967 le Parlement sud-africain décide qu'un enfant né de parents blancs ne peut appartenir à un autre groupe racial. Mais à l'âge de seize ans Sandra s'enfuit au Swasiland avec un employé noir de ses parents qui lui donne deux enfants. Son père menace de la tuer puis de se suicider si elle revient à la maison.
Surtout, il lui refuse le consentement exigé par la loi pour qu'elle puisse être reclassifiée comme coloured et vivre sans danger avec les siens, l'Apartheid interdisant les familles mixtes. Sandra rentre quand même en Afrique du Sud où elle va vivre séparée de sa progéniture et connaître les conditions de vie effroyables des townships avec un époux violent et alcoolique.
Ce n'est qu'en 1981 qu'elle parvient à redevenir officiellement métisse. Elle se remarie, récupère ses enfants et en met trois autres au monde, mais son père mourra sans l'avoir revue. En 2000, le Sunday Times de Johannesburg la découvre et organise une rencontre avec sa mère (qui décédera peu après), tandis que ses frères refusent tout contact. Cette même année se noue une belle amitié entre Sandra et un jeune réalisateur anglais, Anthony Fabian. En achetant les droits cinématographiques de cette histoire, il permet à Sandra d'acquérir une maison dans la banlieue de Johannesburg et d'ouvrir l'épicerie dont elle rêvait - cette même activité qu'exerçaient ses parents...