Quand les voyageuses découvraient l'esclavage

Après Le Roman des voyageuses françaises (1800-1900), très remarqué à sa sortie chez Payot en 2007 (puis réédité en 2008 dans la « Petite Bibliothèque Payot »), Françoise Lapeyre se consacre cette fois aux voyageuses de toutes nationalités qui, aux XVIIIe et XIXe siècles, ont été confrontées aux réalités de l'esclavage en Orient, en Afrique, en Amérique et même en Russie. Leurs récits soit le nient soit s'en accommodent, soit l'approuvent soit le condamnent. La diversité de ces témoignages concerne les récits d'une cinquantaine de Britanniques, d'autant d'Européennes continentales et de quelques Américaines. Il y a d'abord ces aristocrates (lady Montagu ou Mme de Staël) pour qui l'esclavage oriental des harems ou le servage des grands domaines russes semblent une condition naturelle à une partie de l'humanité. Puis viennent des femmes qui se trouvent exposées au spectacle de l'esclavage dans les plantations des Caraïbes et du sud des États-Unis : celles-ci se partagent entre l'angoisse, la révolte et la découverte fascinée des Tropiques, où un tel asservissement est perçu comme un supplément d'exotisme. En Afrique, Maria Falconbridge est le témoin privilégié de la fondation dès 1790 d'une communauté d'esclaves libérés à Free Town, mais, sur ce même continent vers 1860, plusieurs femmes d'explorateurs, dans la région des grands lacs, assistent à la capture des Noirs, et il leur arrive même d'être impliquées dans des faits de guerre contre les négriers. S'ajoutent à cette fresque les abolitionnistes convaincues puis les voyageuses (surtout des Françaises) qui, dans diverses colonies et aux États-Unis, commentent la situation d'après l'abolition avec toutes ses ambiguïtés. L'objet de ce livre n'est donc pas l'histoire de l'esclavage mais bien l'histoire des mentalités féminines vis-à-vis de l'esclavage, à travers une galerie de portraits de voyageuses qui sont aussi comme autant de petits romans d'aventures.