Les origines de la culture

L'histoire longue du vivant - l'évolution - est jalonnée de moments d'innovation, où des mutations réussies font émerger de nouvelles formes de vie promises à une riche postérité. De la même façon, l'histoire courte de la culture est ponctuée d'une succession de «mutations cognitives», qui donnent naissance à des innovations appelées à se diffuser dans le temps et dans l'espace. Le phénomène apparaît chez les animaux ; il s'accélère et se multiplie avec le genre homo. Des premiers outils à l'invention de l'écriture, en passant par la domestication du feu, l'apparition du langage symbolique, les premières expressions artistiques, l'invention de l'agriculture et de l'élevage, les communautés humaines ont innové, puis assuré la transmission de savoirs et de savoir-faire qui ont permis les succès de l'espèce. La racine du phénomène se trouve dans la faculté «d'apprendre des autres» : à côté de la mémoire génétique et de la mémoire individuelle, nous sommes dotés d'une troisième mémoire, socialisée, grâce à laquelle nous sommes membres de collectifs composés de morts et de vivants, au sein desquels se propagent les traits de culture.