Vassili Grossman est né en Ukraine, à Berdithev, en 1905. D’abord proche de la ligne officielle du parti communiste, suivant les recommandations du « réalisme littéraire », il suivit l’armée rouge pendant la seconde guerre mondiale et découvrit le génocide nazi en tant que correspondant de guerre, à Tréblinka. Mais les grands procès antisémites organisés par Staline entre 1949 et 1953 impriment le doute chez cet homme marqué par de manière définitive par la seconde guerre mondiale, attaché au délivrement des hommes.