De son vrai nom Isabelle Fortier, Nelly Arcan est née en 1973 à Lac-Mégantic au Québec. Elle a étudié la littérature à l'Université du Québec à Montréal. En 2001, elle publie, aux éditions du Seuil, Putain, une autofiction qui lui vaut une nomination pour les prix Médicis et Femina. Son deuxième roman, Folle (2004), lui vaut une autre nomination pour le Femina.
Nelly Arcan a été retrouvée sans vie par son conjoint, le compositeur Laurent Aglat, dans son appartement du Plateau Mont-Royal, à Montréal, le 24 septembre 2009. Elle s'est suicidée par pendaison.