Né en 1942 à Griffin en Autriche, de père inconnu, Peter Handke est élevé par sa mère d’origine slovène et un beau-père alcoolique qu’il déteste. De son origine modeste, il gardera une fascination des vies misérables et étriquées : « Pour écrire, la seule envie ne suffit pas : il faut que s’y ajoute la détresse ».
Il devient célèbre au théâtre avec Outrage au public qui déclenche un scandale lors de sa représentation à Francfort.