Né à Metz en 1844, Paul Verlaine commence à écrire dés l'adolescence. Un emploi de fonctionnaire lui laisse le temps de fréquenter les cafés littéraires où il rencontre de jeunes intellectuels et poètes. Son premier recueil, Poèmes saturniens, placé sous le signe d'une planète qui distille la mélancolie, parait avec succès en 1866 et révèle une sensibilité inquiète et une écriture très musicale. La mort de sa cousine Elisa, dont il était amoureux, le plonge dans le désespoir. Il tente de se consoler avec l'absinthe et mène une vie de bohème. Le recueil suivant, Fêtes galantes, en 1869, évoque un univers raffiné, superficiel et ambigu à l'image des tableaux de Watteau et de Fragonard. Verlaine tombe alors follement amoureux de Mathilde de Fleurville, compose en son honneur La Bonne Chanson, et l'épouse en 1870, à la veille de la Commune. Il reçoit un jour une lettre d'un jeune poète inconnu, Arthur Rimbaud, et décide de le rencontrer. Les vers du "Bateau ivre " le bouleversent et le fascinent. Verlaine lui dédie Romances sans paroles. Pendant deux ans, les deux poètes vivent une vie d'errance et de passion qui s'achève lorsque Verlaine est emprisonné pour avoir tiré sur Rimbaud. Il s'efforce alors de se réformer comme en témoignent les poèmes de Sagesse ; la poésie se met au service de la foi. Mais le livre est un échec, la réputation du poète est trop mauvaise pour qu'on le croie sincère. En 1889, il publie Parallèlement, le pendant sensuel et érotique de Sagesse. Séparé de Mathilde, Verlaine vit avec sa mère, mais tombe de plus en plus dans l'alcoolisme et la débauche. Ses poèmes allient sensualité et mysticisme comme dans Chansons pour Elle. Alors qu'il sombre dans la solitude et la maladie, son oeuvre est reconnue et admirée, il est élu Prince des Poètes, mais meurt misérablement en 1896. Déchiré par ses contradictions, Verlaine laisse une oeuvre dont la tonalité nostalgique a contribué à la naissance de la poésie moderne.