Né à Bielefeld (Allemagne), Bernhard Schlink a exercé comme professeur à Bonn et à Francfort. Depuis 1992, il était professeur de droit public et de philosophie du droit à l'université de Humboldt à Berlin. Il est maintenant retraité.
Il a débuté sa carrière comme écrivain par plusieurs romans policiers, dont le premier, Brouillard sur Mannheim, en collaboration avec Walter Popp, où se retrouve le personnage principal Selbs ( vient de "selbst" : "soi-même"). En 1995 il publie Der Vorleser (Le liseur, publié en France en 1996), un roman partiellement autobiographique. Ce livre devient rapidement un best seller et est traduit dans 37 langues. Il a été le premier livre allemand à arriver en première position sur la liste de best-sellers publiée par le New-York Times.