Faulkner naquit sous le nom de William Falkner (et non Faulkner) à New Albany (Mississippi). Un de ses premiers éditeurs se trompa dans l'orthographe de son nom, le renommant « Faulkner », nom que l'auteur décida finalement de garder comme nom de plume.
Son premier recueil Treize Histoires (1931) réunit ses nouvelles les plus connues, parmi lesquelles Une rose pour Emily. Dans les années 1930, à la recherche d'un succès commercial, Faulkner écrivit un roman à sensation intitulé Sanctuaire (1931), qui mêle le thème du mal et de la corruption à une tonalité gothique sudiste. Écrite comme une suite à ce roman, Requiem pour une nonne est la seule pièce de théâtre qu'il ait jamais publiée. Son introduction est faite d'une phrase qui se répand sur deux pages. Il reçut le prix Pulitzer pour Afable, puis le National Book Award à titre posthume pour l'ensemble de son œuvre.
Il reçut le prix Nobel de littérature en 1949.