De son vari nom Teodor Józef Konrad Korzeniowski, Joseph Conrad est né le 3 décembre 1857 à Berditchev sous occupation russe aujourd'hui en Ukraine.
Orphelin à dix ans, Conrad se sentit bientôt attiré irrésistiblement par l’aventure. À dix-sept ans, il devient marin et s’embarque comme mousse sur un voilier français à Marseille. Il restera trois ans dans la marine française pour entrer ensuite dans la marine marchande britannique, où il allait demeurer pendant plus de seize ans. Promu capitaine au long cours, en 1884, il se fit naturaliser Britannique. Conrad parlait avec une égale facilité le polonais, l’allemand, le français et l’anglais.