Shan Sa est née à Pékin, en 1972. En 1990, après avoir écrit dans sa langue une œuvre poétique, elle quitte son pays et le chinois pour le français. Elle commence alors des études de philosophie à Paris et devient la secrétaire du peintre Balthus. Setsuko, la femme de Balthus l’initie à la civilisation japonaise.
En 1997, elle obtient le prix Goncourt du Premier roman pour Porte de la paix céleste, en 1999, le prix Cazes pour Les quatre vies du saule et en 2001, le prix Goncourt des lycéens pour La Joueuse de go.