Né le 26 octobre 1939 à Trompsburg (situé dans le Orange Free State).
Il a été à l'école à Paarl, puis à l'université de l'Orange Free State. Il a aussi étudié au Catholic Seminary de Pretoria et a complété son noviciat dans le Franciscan Order en Irlande. De 1964 à 1982, il a travaillé comme bibliothécaire à Amsterdam, puis à Bloemfontein (University Library), avant de s'installer à Cape Town où il fut employé comme iconographe à la South African Library jusqu'à ce qu'il prenne sa retraite. Il vit maintenant dans un petit village dans le veld.
Il parle l'allemand et se débrouille en français.
En 1999, il a reçu l'Ordre du mérite (Order of Merit) des mains du président Mandela.
Si Karel Schoeman est avant tout un romancier (il a écrit une dizaine de romans, tous publiés par Human & Rousseau en Afrique du Sud) , il est aussi historien (des biographies d'hommes et de femmes sud-africains pour la plupart inconnus sous nos latitudes). Sa biographie de Olive Schrienera a été acclamée par la critique d'Afrique du Sud.
Karel Schoeman a traduit aussi en afrikaans des oeuvres de Schiller - Mary Stuart -, de Schnitzler - Liebelei - et des nouvelles de Tchékov, ainsi que des sagas et des légendes celtiques.