Enfant terrible, Mo Hayder délaisse les études à l'âge de quinze ans. Après dix années d'errance londonienne, « sexe, drogue et rock'n'roll », elle achète un aller simple pour le Japon, où elle veut devenir geisha. Elle y exerce les métiers de serveuse, garde du corps, hôtesse dans un club de Tokyo, éducatrice, et professeur d'anglais, avant de partir pour les Etats-Unis afin d'y faire des études de cinéma. Marquée à vie par les expériences traumatisantes dont ont été victimes plusieurs de ses proches (viols et meurtres), elle reconnaît volontiers sa fascination pour le morbide et la barbarie qui viennent hanter ses livres.