La Guerre d'Archidamos: Nouvelle histoire de la guerre du Péloponnèse (Tome II)

Ce deuxième volume de la tétralogie que Donald Kagan consacre à la grande guerre du Péloponnèse (431-404 avant J.-C.) étudie les dix premières années du conflit que l'historiographie désigne comme la « guerre d'Archidamos », du nom du roi Eurypontide qui régnait alors à Sparte.
La guerre qui commença au printemps 431 marqua un changement radical dans l'histoire des conflits entre les cités grecques, non seulement par son ampleur, sa durée et sa complexité, mais aussi par sa dureté et sa sauvagerie.
Alors que le conflit s'étendait sur de nombreux fronts, de l'Hellespont à la Sicile en passant par les côtes de l'Asie Mineure, il s'enfonça peu à peu dans une impasse. Il en résulta un cycle de violence, de cruauté et de représailles qui provoqua « un effondrement des habitudes, des institutions, des croyances et de la retenue qui sont les fondements de toute vie civilisée ». Par ailleurs, prenant le contrepied de Thucydide, Kagan montre que la stratégie péricléenne reposait sur des erreurs majeures et réhabilite en partie la figure de Cléon.
Ce dernier, démagogue brutal, moqué et méprisé par Thucydide, était partisan de la guerre à outrance. C'est lui qui sortit Athènes de l'impasse où l'avait plongée Périclès et qui sut reconnaître le génie stratégique et tactique de Démosthène, l'un des meilleurs généraux athéniens, alors en disgrâce. En opérant des rapprochements avec l'histoire militaire moderne et contemporaine, en portant une grande attention à la vie politique intérieure et aux indices qui signalent les luttes entre factions et les changement de l'opinion à Athènes et à Sparte, en utilisant à bon escient les outils de l'histoire contrefactuelle, Donald Kagan poursuit sa lecture critique de Thucydide et livre des analyses d'une grande intelligence aussi bien des stratégies générales de chaque camp que des tactiques mises en oeuvre dans chaque bataille.