Lettres à Malesherbes

Durant l’automne 1761, Rousseau crut qu’il allait mourir avant d’avoir mené à terme la publication de Du contrat social et d’Émile. Il entreprit alors d’exposer à Malesherbes, chargé d’accorder les autorisations de publier les livres dans le royaume, dans quatre longues lettres « les vrais motifs de toute [sa] conduite ». Elles apparaissent donc comme le prototype de ses œuvres autobiographiques : il les considère comme « le sommaire » des Confessions. Leur intérêt est aussi de faire apparaître le lien entre ces thèmes personnels et sa pensée politique et critique. Sainte-Beuve jugeait que Rousseau n’avait « rien écrit de plus beau que les Lettres à Malesherbes ; rien non plus qui concentre aussi bien les grands thèmes de sa pensée et son existence.