Fiche livre

Écrit durant les premiers jours de l'invasion américaine en Irak, ce roman s'inspire de l'une des aventures militaires les plus absurdes et les plus tragiques de l'histoire américaine. Durant les premiers temps de la république du Texas (dans les années 1840), deux jeunes de la campagne en quête de gloire se portent volontaires pour une expédition dont la mission consiste à patrouiller à la frontière avec le Mexique. Capturés lors de l'attaque d'un village mexicain, les hommes de l'expédition s'évadent mais sont repris. Ils subissent alors la terrible loi du diezmo : tiré au sort au moyen de haricots, un homme sur dix est condamné à mort. Les survivants sont enfermés dans la plus terrible prison du Mexique, où ils seront utilisés comme monnaie d'échange dans le jeu politique et diplomatique qui va décider du destin du Texas. Rick Bass s'essaye ici à la fiction historique, ce qu'il n'avait encore jamais fait. Mais l'évocation talentueuse du paysage américain et l'empathie qu'il déploie pour ses personnages placés dans des situations extrêmes sont bel et bien là, dans ce roman qui n'est pas sans rappeler Stephen Crane ou Cormac McCarthy.

Chez l'Américain Rick Bass, la nature est proche du corps, chaleureuse et menaçante. Une sorte de divinité splendide, mais qui a aussi l'indifférence de toutes les divinités. Il a exercé la profession de géologue dans des gisements de pétrole et de gaz, un poste idéal pour observer la violence des relations entre les hommes et la nature. Et pour cultiver au fond de soi une rêverie où naissent des personnages fantastiques. C'était le cas dans les trois nouvelles de Platte River que les Editions Christian Bourgois viennent de republier en poche.

Dans La Décimation, son dernier ouvrage paru en français, Rick Bass nous plonge en plein dans la sauvagerie humaine. Il a commencé à l'écrire au début de la guerre en Irak. Aux premières années de la République du Texas, dans les années 1840, deux jeunes paysans s'engagent dans une troupe qui est chargée de patrouiller à la frontière avec le Mexique (on y reconnaît bien sûr des préoccupations d'aujourd'hui). Ils y seront mêlés à des exactions et subiront ensuite celles de leurs adversaires. Ils sont capturés avec leurs camarades. Certains d'entre eux s'évadent. Tous subiront la décimation (un homme sur dix tiré au sort sera exécuté).

Dans ce récit d'un survivant, la fragilité de ce qui est humain dans l'humanité est mise à l'épreuve d'une violence sans recours et de paysages puissants, hostiles et fraternels. Au détour des crimes de guerre, un prêtre capturé par les troupes texanes et qui sait qu'il va être abattu, tourne ses yeux vers le jeune paysan parti pour la gloire et qui découvre l'ordure: «Vayan con Dios, [lui] dit-il doucement, Soldados desgraciados», avant d'aller mourir.