Les voyageurs français en Chine aux XVIIe et XVIIIe siècles

Contrairement aux idées reçues, la rencontre de la France avec la Chine remonte à plus loin que ce qu'on imaginait. En effet, dès 1685, Louis XIV envoie en Chine six missionnaires jésuites, tous parés du titre "Mathématiciens du Roi". Ceux-ci s'introduisent à la Cour Impériale et découvrent peu à peu la langue et la civilisation chinoises. Ils transmettent ainsi les techniques et le savoir entre Versailles et le Palais Impérial. Cependant, si leur prosélytisme sous couvert d'aide scientifique n'atteint pas les buts espérés, ces Pères deviennent les "médiateurs culturels" entre la France et la Chine. Si leurs connaissances sur l'Empire Céleste accumulées au fil des ans, puis transmises en France, éclaireront, au Siècle des Lumières, Montesquieu, Voltaire et bien d'autres, en revanche, il y avait assurément un fossé entre la Chine vue par les missionnaires et la Chine telle qu'elle était réellement.