L'invention scientifique de la Méditerranée. Egypte, Morée, Algérie

Entre 1798 et 1842, la France organise vers des pays méditerranéens trois expéditions scientifiques : en Egypte à l'époque du Directoire, en Morée à la fin du règne de Charles X, en Algérie sous la monarchie de Juillet. Ainsi se trouve transféré vers un horizon proche et appliqué à l'exploration terrestre un dispositif naguère réservé au voyage maritime et à la découverte de rivages lointains. Pour rendre compte d'explorations qui, à l'exception de celle d'Egypte, n'ont jusqu'alors retenu que de façon marginale l'attention des historiens, cet ouvrage éclaire d'abord leur projet savant de description et de classement des climats, des flores, des ethnies, des paysages " méditerranéens ", élaboré et mis en oeuvre avec méthode : ce programme apparaît alors comme un moment fort de la constitution des disciplines savantes et, plus généralement, de l'histoire des sciences. Les expéditions méditerranéennes ne se comprennent, au demeurant, qu'à la lumière des conditions sociales et politiques qui les rendent possibles et leur donnent leurs traits singuliers. Ces missions ont en commun d'être placées sous la tutelle de l'Etat ; de poursuivre des objectifs définis par des institutions scientifiques, comme les Académies ; et d'être conduites par des savants travaillant en la présence et parfois avec la collaboration de l'armée. L'étude d'une telle configuration permet ainsi de scruter, au plus près, les rapports entre science et pouvoir. La comparaison raisonnée de ces trois expéditions conduit enfin à l'analyse de leurs effets. En mettant en évidence des singularités : se définissent ainsi, dans leurs traits propres, une Méditerranée ottomane et orientale avec l'Egypte, une Méditerranée septentrionale avec la Grèce rendue à la vieille Europe, une Méditerranée maghrébine avec l'Algérie. Mais aussi en montrant une unité : par le système de références et de comparaisons qu'elles produisent, les expéditions contribuent, dans le même temps, à la construction intellectuelle d'une représentation globale de l'espace méditerranéen.