Les débuts de la vie : L'évolution

La vie est apparue sur la Terre il y a entre 3,4 et 3,8 milliards d'années. Mais comment est-on passé de la matière inerte au vivant ? Et où sont nés les éléments précurseurs de la vie ?
Etait-ce dans l'atmosphère primitive, ou dans les océans des premiers jours, chauds et bouillonnants, ou peut-être est-elle venue de l'espace ?
Pour fonctionner et se reproduire, une cellule a besoin de deux types de molécules : des molécules qui font fonctionner la cellule (les protéines), et des molécules qui la programment (l'ADN et l'ARN). Mais les protéines ont besoin d'ADN pour être fabriquées, et l'ADN a besoin des protéines pour se dupliquer. Qui est apparu le premier ? Qui était LUCA, le «dernier ancêtre commun universel», la toute première cellule qui a ensemencé notre planète, et dont tous les êtres vivants descendent ? Quatre milliards d'années ! Unicellulaire jusqu'à il y a 800 millions d'années, la vie s'organise alors en colonies, puis en organismes pluricellulaires. Le monde vivant apparaît déjà très diversifié. Il y a 500 millions d'années, apparaissent la plupart des lignées animales actuelles (dont les arthropodes et les vertébrés dont nous faisons partie), qui colonisent de nouveaux environnements marins. C'est ce qu'on appelle «l'explosion de la biodiversité». La vie, jusque là essentiellement confinée dans l'eau, est prête pour la colonisation de la terre ferme et des airs.