Le neutrino, particule ordinaire ?

Le neutrino est une particule du monde de l'infiniment petit, appartenant au bestiaire de la physique des particules élémentaires, émis en abondance par bon nombre de phénomènes naturels. Bien moins familier que l'électron, ou même que les quarks, il gagne pourtant à être connu ! Postulé dans les années 30 pour éviter de remettre en cause les principes fondamentaux de la physique (rien que cela !), le neutrino tourmente la communauté scientifique depuis près d'un siècle. Il a conduit cette dernière à mettre au point des dizaines d'expériences, toutes plus ingénieuses les unes que les autres, pour le traquer et l'étudier. Le neutrino possède en effet une particularité extraordinaire : rien ou presque ne l'arrête. Il n'interagit que très faiblement avec la matière. Sur Terre, sans que nous nous en apercevions, chaque centimètre carré de notre peau est traversé de 65 milliards de neutrinos par seconde émis au centre du Soleil lors de la fusion de l'hydrogène en hélium ! Le jour bien sûr, mais également la nuit, lorsque le Soleil est aux antipodes : au plus un neutrino solaire sur dix milliards s'arrête à la traversée de notre planète... La traque fut haletante mais aujourd'hui on estime que le neutrino a livré une bonne partie de ses secrets. Il devient maintenant un outil d'investigation de l'infiniment petit et de l'infiniment grand, outil de surveillance pour la non-prolifération des armes nucléaires, ou messager révélateur des origines du rayonnement cosmique...