Suleïma
Editeur : Milles et une nuits
Louis-Marie Jules Viaud, alias Pierre Loti (1850 - 1923), issu d'une famille modeste de Rochefort, s'engage à 16 ans dans la marine. Sa longue carrière d'officier s'achèvera en 1910. Durant ses quarante ans de service, Viaud aura sillonné toutes les mers du monde et Loti tenu un journal aussi vaste que ses voyages. Il y puisera la matière de tous ses livres. L'aventure littéraire débute pour lui en 1872. Sa soeur décide de faire publier la lettre qu'elle vient de recevoir de lui, en provenance de l'île de Pâques, L'Illustration l'accepte sous la forme d'un reportage en trois parties. Quelques années plus tard, il franchit le cap de la fiction. Sur l'insistance d'amis à qui il a lu son journal de Constantinople, il transforme le récit de son séjour en un roman qui paraît sous le titre d'Aziyadé (1879). L'année suivante, c'est le succès avec le journal de Tahiti remanié, intitulé Le Mariage de Loti. L'écrivain a trouvé son pseudonyme, loti signifie le laurier rose en tahitien. Désormais, le succès ne se dément à aucun de ses romans - une dizaine, au total. Loti a trouvé son écriture : le journal de bord plus ou moins remanié. "Homme d'une seule manière littéraire", il jugeait qu'"à un écrivain ne convient qu'un seul type de livre qu'il répète toujours." (Discours de réception de l'Académie française). Moins plébiscités par le public, les récits de ce perpétuel voyageurs sont rassemblés dans les 10 volumes de Voyages. A 41 ans, Loti est le plus jeune Académicien, son élection en 1891, à la quasi unanimité, s'est faite au détriment de Zola ! Suleïma se présente comme un montage de fragments de son livre unique, autour de ses escales en Algérie, de 1869 à 1880. Au centre du récit, la figure énigmatique d'une jeune femme, rencontrée à Oran par Loti alors qu'elle était encore enfant, Suleïma, et une tortue qu'il trouva le même jour dans la nature et qu'il baptisa du même nom. L'auteur avertit le lecteur qu'il s'apprête à lire "une histoire bien décousue", que "l'intrigue n'est pas très corsée" ; qu'"il y aura un intervalle de dix ans pendant lequel il ne se passera rien du tout, - et puis, brusquement, cela finira par un tissu de crimes". Un texte étrange qui laisse affleurer le trouble et l'étonnement de l'homme devant les hasards que ménage la vie, son destin croisant par trois fois celui de Suleïma, la transformation de la farouche fillette en une jeune femme qui fait commerce de ses charmes - et ne manque donc pas d'attirer Loti -, et bientôt en meurtrière. Depuis quelques années, on a pu noter un indéniable retour de l'intérêt pour l'oeuvre de Loti. Cette réévaluation met surtout en avant ses dimensions poétiques et spirituelles. Loti nous touche par son don de l'évocation, pleine de nostalgie, et par la chaleur qu'il met à décrire l'instant vécu pleinement.