La Vie d'un matelot

«Qui me blâmerait de vouloir raconter mes aventures ? Mon vieux compagnon Cooper, que j'ai eu le bonheur de retrouver, se charge de donner une forme convenable à mes écrits... C'est ma vie toute entière qu'il a fidèlement consignée dans ce livre.»
Embarqué dès son plus jeune âge sur un navire marchand - pour échapper aux études et à la solitude - le jeune matelot apprend peu à peu les rudiments de la survie à bord et en mer. Il embarque sur des navires de commerce et navigue régulièrement entre l'Europe et l'Amérique. Il connaît les tempêtes, les accidents de mer, la misère, la prison. Il éprouve le feu de l'ennemi anglais et la captivité. Il fait de la contrebande de tabac puis part pour Canton et Calcutta, où il découvre le commerce de l'opium.

«... Quand nous fûmes à la latitude du port Jackson, on donna à l'équipage une moitié d'eau au lieu de trois quarts stipulés dans l'engagement. Cette mesure causa une révolte et les matelots refusèrent le service. Le capitaine profita de ce que les matelots étaient en bas pour fermer l'écoutillon ; puis il passa en revue six hommes...
- Voulez-vous, nous dit-il, conduire le navire à Canton, ou relâcher au port Jackson ?...»