De l'espèce

Darwin a donné pour titre De l’origine des espèces à l’un des ouvrages les plus célèbres de l’histoire naturelle, tout en déclarant « vaines les recherches auxquelles donne lieu l’essence inconnue et indécouvrable du terme d’espèce ». Certains ont trouvé ce scepticisme de bon aloi : faire de l’espèce une convention a paru commode au taxonomiste sûr de sa compétence, satisfaisant pour l’esprit pratique qui voit rebutée une notion moyenâgeuse jugée « métaphysique », et opportun pour les théories de l’évolution, débarrassées d’une espèce dont la stabilité opiniâtre était contrariante. La plupart des naturalistes n’ont pu se satisfaire de cette dérobade. Ils n’ont pas toléré qu’on puisse parler de l’espèce sans en posséder un concept rigoureux, et se sont efforcés d’atteindre un consensus.

L’œuvre d’Ernst Mayr et la théorie synthétique de l’évolution exposée par George G. Simpson et Julian Huxley, semblaient avoir clos le débat par une série de textes magistraux. Pourtant depuis un demi-siècle, jamais autant de travaux, d’essais, de fantasmes même, n’ont fait rage autour de l’espèce, qui demeure un concept central. La croyance en la création des espèces est un dogme selon certains, et leur disparition apocalyptique une menace prochaine selon d’autres : tous manipulent les espèces sans états d’âme, mais au fond bien peu les connaissent.