Histoire naturelle des oiseaux

Les dix volumes que Buffon consacre aux oiseaux s'inscrivent dans une entreprise inédite au XVIIIè siècle, l'Histoire Naturelle. Aussi remarquable que l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, elle en dépassera d'ailleurs le succèsGeorges-Louis Leclerc, comte de Buffon, est une figure emblématique du siècle des Lumières. Nourri par la pensée des philosophes, savant de réputation internationale, il mène ses recherches entre Paris et la propriété familiale de Montbard, et sera considéré comme l'égal de Voltaire ou de Rousseau pour son talent d'écrivain et la puissance de se pensée.
Il vient d'être nommé intendant du Jardin du Roi (le futur Muséum national d'histoire naturelle) lorsqu'on lui demande, en 1739, d'établir un catalogue raisonné des collections. Buffon transforme ce recensement en un travail colossal : trente-six volumes fondant notamment sa propre classification et théorie de la génération.Son Histoire Naturelle des Oiseaux bénéficie des fabuleuses collections dont il dispose et du réseau de scientifiques avec lesquels il correspond dans le monde entier. Elle marque une étape décisive dans la naissance de la science ornithologique. Si les connaissances ont progressé depuis, elle demeure une référence incontournable, longtemps sans équivalent par son caractère exhaustif et le fait qu'elle ajoute à la description l'étude du mode de vie des oiseaux. Les Planches enluminées que Buffon commande à François-Nicolas Martinet font intrinsèquement partie de cette entreprise. Elles sont conçues comme une source complémentaire d'informations sur la morphologie et les couleurs - un élément essentiel dans la reconnaissance-, mais aussi comme des oeuvres à part entière par leur valeur visuelle.Ce document exceptionnel était cependant peu accessible : le tirage fut limité car la gravure et surtout la peinture à la main de chaque planche représentaient un énorme travail ; les planches furent mises en vente cahier après cahier pendant plusieurs années, indépendamment du texte ; par la suite, les planches insérées dans des ouvrages en furent souvent séparées. Enfin, l'immense succès de l'Histoire naturelle de Buffon, maintes fois rééditée totalement ou en partie jusqu'à la fin du XIXè siècle, a donné lieu à un iconographie pléthorique, plus ou moins inspirée des Planches enluminées, si bien que ces dernières se trouvent perdues dans un océan d' »oiseaux de Buffon » d'une qualité inégale.Cet ouvrage réunit pour la première fois la totalité des 1008 planches de Martinet (973 planches représentant des oiseaux auxquelles s'ajoutent 35 illustrations d'animaux divers), accompagnant les textes de Buffon ou de larges extraits choisis par un spécialistes de son oeuvre, Stéphane Schmitt. Les connaisseurs comme les amateurs peuvent ainsi retrouver ce qui fait toute la particularité de l'oeuvre de Buffon : l'association harmonieuse de la science, de la littérature et de l'art. L'introduction de Stéphane Schmitt permet de la replacer dans son contexte historique, de dévoiler sa genèse et la personnalité étonnante de Buffon, dont le tricentenaire de la naissance est célébré le 7 septembre 2007.