Villas de Rome . Choix des plus célèbres maisons de plaisance de Rome et de ses environs
Publié à Paris à partir de 1809, le recueil de plans et de vues des villas de la Renaissance et de l'âge baroque de Percier et Fontaine a été soigneusement élaboré à partir des dessins réalisés avant la Révolution, alors qu'ils étaient pensionnaires à l'Académie de France à Rome. Bien que ses auteurs avaient déjà connu le succès avec leurs précédents ouvrages consacrés aux palais et aux maisons de Rome (1798) et aux décorations intérieures (1802), c'est dans cette nouvelle publication qu'ils plaçaient le plus d'ambitions.
Car cette suite de gravures exécutées avec le plus grand soin ne vise pas seulement à garder la mémoire de l'émerveillement éprouvé dans les jardins romains, voire de la douceur du séjour ultramontain. L'information qu'elle propose, sur des édifices de tout premier plan, est là pour soutenir la position des deux architectes dans les débats contemporains et pour étayer leur dispositif théorique.
II s'agit d'abord de répondre, par de nouvelles références, au développement dans les campagnes de l'empire d'un nouveau type de demeure aristocratique, tout en offrant un antidote au goût alors en plein essor pour les jardins anglais. C'est un choix esthétique et un engagement. Cette leçon d'Italie, cette alliance de vues et de plans, est là pour démontrer que les grandes ordonnances ne s'opposent pas, bien au contraire, au pittoresque, ce qui revient à soutenir les prétentions des architectes dans le domaine de l'art des jardins, face aux succès des jardiniers et des paysagistes. Après un premier livre, qui abordait l'échelle des édifices, puis un second qui traitait de celle du détail, le troisième grand recueil de Percier et Fontaine se focalise sur les grandes compositions, qui étaient alors une des bases du savoir-faire de l'architecte et le fondement du concours du Prix de Rome.
Le Choix des plus célèbres maisons de plaisance de Rome et de ses environs, qui compte parmi les plus luxueux et les plus beaux livres d'architecture français, est depuis longtemps introuvable. Cette réédition intégrale de l'édition de 1809 est la première qui rende accessible cette référence majeure pour l'histoire de l'architecture du XIXe siècle, pour l'histoire de l'art des jardins et pour l'histoire de l'enseignement à l'École des beaux-Arts.