Du tatouage chez les prostituées

En 1899, deux médecins de Saint-Lazare, disciples de Lacassagne relèvent les tatouages de prostituées, et en proposent une classification :

« Malheureuses créatures qui fréquentent les lieux de plaisir qui, cependant, savent bien que le bonheur n’est pas toujours fait pour elles, ainsi que le témoigne cette mélancolique inscription : PAS DE CHANCE »

Nous avons repris ici l’édition du texte paru en 1899.

Comme nos deux médecins s’en justifient en préambule « L’étude anthropologique et médico-légale du tatouage n’est plus à faire… ».

En effet, toute une littérature médicale sur le sujet s’était développée sous l’égide du lyonnais André Lacassagne, le plus illustre des médecins de l’époque. Ce dernier avait constitué dés 1881 un catalogue de tatouages relevés et classés. L’enquête portait non sur l’ensemble des classes sociales, mais sur les parias de la société qui peuplaient les asiles, les prisons, les milieux interlopes… (Leblond et lucas soulignent cependant l’existence de « vestiges du tatouage pratiqué dans les classes élevées ».)

Cet intérêt pour les tatoués, bien plus ici que pour leurs tatouages, participe du projet médico-hygiéniste de l’époque : répertorié, classé pour mieux « surveiller et punir » une population jugée déviante et dangereuse pour l’équilibre de la société. (Nous renvoyons ici le lecteur aux travaux de Michel Foucault sur cette question.)

On peut imaginer nos deux médecins relevant sur le corps des femmes nues les dessins qui les ornent. De ces femmes anonymes, il ne nous reste que des fiches signalétiques dont les informations se résument de façon sordide à l’âge de leurs premières menstruations et à celui auquel elles débutent leurs activités de péripatéticiennes. On notera l’intérêt douteux des médecins pour cette question, loin de la « rigueur scientifique » de Lacassagne. Néanmoins, à travers les dessins, des bribes de leurs existences intimes nous parviennent et nous touchent, leurs amours, leurs ruptures, leurs révoltes.