Oasis du couchant

À la fin du dix-neuvième siècle, alors que l’Égypte de l’Empire Ottoman est sous domination britannique, un officier cairote nommé Mahmoud est envoyé à Siwa comme gouverneur pour y collecter les impôts. Son prédécesseur n’a pas survécu à la mission, les habitants de l’oasis affichant une violente défiance face au pouvoir en place. Passionnée d’archéologie, Catherine – son épouse irlandaise – est fascinée par Alexandre le Grand dont elle veut retrouver la trace. Si sa théorie est exacte, c’est dans cette partie du désert qu’il a désiré se faire enterrer.

Face à eux, une population scindée en deux communautés belliqueuses, les Gharbiyin et les Charqiyin, les accueille avec une froideur inquiétante. Si le cheikh Yahya tente de faire rayonner sa sagesse et ainsi éviter un nouveau conflit, le poids de la tradition peut en un instant faire exploser l’inhibition artificielle qui régit l’oasis. C’est une société vacillante que décrit avec intensité Bahaa Taher. Les voix qui tour à tour prennent la parole, se nourrissent de fantasmes, se combattent, et finissent par détruire. Un complexe jeu de forces structure ce roman qui agence avec rugosité la tradition et la passion, l’histoire et le politique. Dans sa légèreté, l’écriture parvient à rendre possible la fuite vers les inconsistants mirages que renferme cette oasis tragique.