Mahomet et Charlemagne

"Sans l'islam, l'Empire franc n'aurait sans doute jamais existé, et Charlemagne sans Mahomet serait inconcevable." Que de provocation dans cet aphorisme de l'incontournable historien belge Henri Pirenne (1862-1935) ! Mettre en lien Mahomet et Charlemagne, vraiment ? La thèse de son ouvrage Mahomet et Charlemagne (1937) est pourtant simple, et le raisonnement brillant : c'est la naissance de l'islam qui aurait provoqué la rupture du monde méditerranéen avec l'Antiquité. De fait, jusqu'à l'avènement de Mahomet au VIIe siècle, le monde méditerranéen n'est pas divisé entre un Orient et un Occident : l'Empire romain prospère, seul, sur les côtes de la Méditerranée. Mais l'essor rapide et imprévu de l'islam change la donne : en envahissant au VIIIe siècle la Syrie, l'Egypte, le Maghreb, l'Espagne, les musulmans mettent un terme définitif à l'unité méditerranéenne. De ce "cataclysme cosmique" nait un monde nouveau. L'Occident, condamné à vivre en vase clos, est contraint de se développer. Une dynastie peut alors s'imposer : celle des Carolingiens, que Charlemagne portera à son plus haut degré d'excellence en 800. Sans Mahomet, Charlemagne n'aurait pas existé.